Un cinquième de l’eau douce de la planète se trouve au Canada. Et pourtant…

Le Canada détient environ 20 % des eaux douces de surface de la planète. Selon plus de la moitié des Canadiens, c’est sa ressource naturelle la plus abondante, loin devant les autres – y compris les forêts. Mais qui dit abondance ne dit pas sécurité. Canalisations vétustes, contamination, augmentation de la demande, changements climatiques : nos infrastructures hydriques sont mises à rude épreuve. La protection des eaux douces exige de la volonté et d’actives mesures de gérance.

Organisme canadien à but non lucratif, AquaAction entend remédier aux insuffisances actuelles. Fondé en 2015 et épaulé depuis 2017 par RBC Fondation, il aide les entreprises spécialisées à tirer de leurs prototypes des solutions clés en main destinées aux municipalités et aux industries concernées.

« L’eau est à l’origine de chaque haut fait canadien, relève Soula Chronopoulos, présidente d’AquaAction. Elle est la référence universelle : les cours d’eau nous abreuvent, la glace joue un rôle de premier plan dans nos arénas, les voies d’eau ont été les premières artères de communication du pays… »

Quels sont les grands défis à relever ?

Près des trois quarts des Canadiens se disent très ou passablement préoccupés de la qualité des eaux douces, et s’estiment peu informés en la matière.

« Sur le papier, les réserves du pays semblent gigantesques, dit M^me Chronopoulos, mais cette abondance crée facilement un faux sentiment de sécurité. »

De fait, tout le monde ne dispose pas d’un accès fiable à de l’eau saine. Dans de nombreuses communautés autochtones ou localités rurales, les avis d’ébullition sont fréquents. Ailleurs, la ressource subit une pression croissante due à la pollution, à la surutilisation et aux fluctuations climatiques.

« Avec les changements climatiques, tout devient imprévisible, détaille M^me Chronopoulos. Les inondations et les épisodes de sécheresse gravissimes se multiplient, les périodes de feux de forêt s’allongent et les précipitations catastrophiques mettent à mal des infrastructures devenues obsolètes. Elles n’ont pas été conçues pour le climat actuel, et encore moins pour celui sous lequel il nous faudra vivre bientôt. »

L’enjeu dépasse le simple cadre environnemental. Le Fonds mondial pour la nature (WWF) estime à 58 mille milliards de dollars – soit 60 % du PIB mondial – la valeur économique annuelle de l’eau et des écosystèmes liés à l’eau douce. « Ce sont des enjeux de sécurité alimentaire, de sécurité des infrastructures, de sécurité énergétique », souligne M^me Chronopoulos.

La conclusion est sans appel : « Ce n’est pas de plus d’eau que nous avons besoin, mais de meilleurs mécanismes de gérance. »

Un élément clé : les solutions intelligentes

Il existe des technologies intelligentes qui permettent de tirer un meilleur parti de l’eau disponible. Comment ? En réduisant le gaspillage, en repérant plus vite les contaminants et en recyclant les eaux usées. Comme l’explique M^me Chronopoulos, ces solutions font appel simultanément aux systèmes physiques, à des approches naturelles et à des outils numériques. C’est sur ces trois axes qu’agissent les entreprises financées et accompagnées par AquaAction. Quelques exemples :

Toutes ces entreprises ont en commun le lien entre l’eau et l’énergie.

« Pour devenir vert, vous devez passer par le bleu, résume M^me Chronopoulos. Chaque litre d’eau qu’il faut pomper, chauffer, traiter, transporter ou rejeter a une empreinte énergétique. En réduisant les fuites et en surveillant mieux les systèmes, on diminue la consommation d’énergie et les émissions connexes. L’innovation climatique passe donc par l’innovation dans le domaine de l’eau. »

AquaAction contribue à la mise en œuvre sur le terrain des technologies conçues au laboratoire

Fondée il y a plus de dix ans par la Fondation de Gaspé Beaubien, AquaAction a pour mandat d’accélérer la mise en marché des technologies canadiennes qui entourent la gestion de l’eau et qui restent souvent au stade de prototype. « Au Canada, nous sommes le seul organisme voué à l’innovation et à la commercialisation dans le domaine de l’eau douce, précise M^me Chronopoulos. C’est une grosse responsabilité. Être conscient d’un problème et le résoudre sont deux choses bien différentes. L’eau soulève des défis complexes. Nous sommes le trait d’union entre innovation et mise en œuvre. »

Ce rôle de transmetteur d’ordres repose sur quatre programmes successifs dont chacun contribue à passer de l’idée à sa matérialisation sur le terrain.

Comme le savent de nombreux entrepreneurs, ce ne sont pas les bonnes idées qui manquent, mais l’accès au mentorat, aux réseaux et aux bassins de clientèle. C’est particulièrement vrai dans le secteur des technologies hydriques où, après des années de conception, il en faut parfois autant pour gagner la confiance des utilisateurs potentiels.

« En matière d’innovation, la plupart des programmes ne dépassent pas le stade de l’idée ou du projet pilote. AquaAction est présente jusqu’à la mise en œuvre, à la signature du contrat, voire aux étapes suivantes », mentionne M^me Chronopoulos.

Impact d’AquaAction sur le secteur canadien de l’eau

Depuis 2015, AquaAction contribue à faire sortir de l’ombre le secteur canadien des technologies hydriques.

Le programme AquaEntrepreneur (celui que RBC Fondation a décidé d’épauler particulièrement) joue le rôle de locomotive. Depuis 2022 :

Pourquoi le financement à long terme importe-t-il particulièrement dans ce domaine ?

RBC Fondation va accorder à AquaAction une subvention de 2 M$ sur trois ans pour son programme AquaEntrepreneur, qui vise à doter les municipalités, les industriels et les agences publiques du savoir-faire technique, de la validation par les tiers et des guides d’installation voulus pour mettre en œuvre en toute confiance des solutions intelligentes de gestion de l’eau. Ce soutien s’appuie sur les 4,2 millions de dollars investis par RBC Fondation jusqu’à maintenant et s’inscrit dans l’engagement global pris par RBC, RBC Fondation et RBC Fondation – É.-U. de consacrer 2 milliards de dollars à l’investissement dans la collectivité d’ici 2035. RBC, l’une des plus importantes sociétés donatrices au Canada, collabore avec des milliers d’organismes de bienfaisance et d’OBNL partout au pays et à l’étranger pour contribuer à la consolidation de nos collectivités.

Aux côtés d’Environnement et Changement climatique Canada et du groupe Hélios, AquaAction mènera 60 projets pilotes et procédera à 30 installations complètes dans six villes. Cela devrait permettre d’économiser 120 milliards de litres d’eau douce et de réduire de 12 000 tonnes les émissions de CO₂.

« Le premier client institutionnel joue un rôle clé, selon M^me Chronopoulos. Sitôt obtenues des lettres de créance auprès d’une municipalité, d’un centre de données, d’un grand industriel ou du gouvernement fédéral, on voit s’ouvrir 50 autres portes. »

« RBC Fondation a compris quelque chose qui échappe à certains bailleurs de fonds : bâtir une plateforme comme la nôtre prend du temps. Il est rare de voir un partenaire faire preuve d’autant de patience pendant que s’établissent le processus, les relations et tout l’écosystème. Cela n’a pas de prix. »

Comme le rappelle M^me Chronopoulos, c’est la solidité de ses infrastructures qui fait la vitalité d’une collectivité. Et quoi de plus essentiel que l’eau ? « Grâce au soutien de RBC Fondation, nous avons acquis la capacité de traduire l’ambition dans les faits. »

Pour en savoir plus, visitez rbc.com/collectivitesplusfortes