Il y a cinquante ans, quand Bruce McIntosh a été muté à Fort McMurray/Waterways, en Alberta, comme directeur, la succursale de la Banque Royale n’avait que trois employés.
« La ville n’avait alors que 1 200 habitants et on ne pouvait s’y rendre qu’en avion ou par train et le trajet depuis Edmonton durait 18 heures, se rappelle M. McIntosh, qui a pris sa retraite en 1987. On savait déjà que les sables bitumineux contenaient les plus grands gisements de pétrole au monde, mais l’exploitation commençait à peine et progressait très lentement. »
En 1957, M. McIntosh a obtenu une mention honorable au concours annuel d’essais organisé par l’Association des banquiers canadiens. Voici un extrait de son texte :
Le Nord a un potentiel énorme, mais pratiquement encore inexploité. Le plus grand obstacle au développement est le manque d’infrastructures de transport convenables. Il n’y a aucune route entre le Sud et les sables bitumineux de l’Athabasca. D’après des estimations, cette région contient les plus grands gisements de pétrole au monde.
Les sociétés pétrolières n’ont pas encore trouvé un procédé rentable pour extraire le pétrole des sables bitumineux, mais elles investissent des milliers de dollars dans la recherche et il est évident qu’elles trouveront très bientôt comment faire.
Lorsque ces sociétés commenceront à exploiter les sables bitumineux à grande échelle, l’absence de routes ralentira le transport du matériel, même s’il y a un chemin de fer. Sans route, cette région est considérée comme un coin perdu qui a peu de chose pour attirer les travailleurs à moins qu’on ne leur fasse miroiter des salaires élevés.
Pour inciter des travailleurs à aller dans le Nord, dans des communautés reculées, il faudra leur faire des offres très attrayantes ou construire des lignes de chemin de fer et des routes qui mettront ces contrées perdues à quelques heures des grands centres urbains.
Nous sommes à la veille d’une nouvelle ère. Faisons du Nord la plus grande richesse qu’un pays ait jamais eue.
Comme les choses ont changé.
Aujourd’hui, Fort McMurray compte plus de 60 000 habitants, la Banque Royale y a deux succursales et 47 employés et le Nord de l’Alberta produit plus d’un million de barils de pétrole chaque jour.
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