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Henry L. Gagnon : soldat sans uniforme de la Banque Royale
La Banque Royale a eu la chance inouïe que Henry L. Gagnon, banquier de carrière de la Royale d'Arichat (Nouvelle-Écosse), ait l'extraordinaire infortune de se trouver au cœur de deux des conflits les plus sanglants dans l'Europe du XXe siècle, soit la guerre civile d'Espagne (1936-1939) et la Deuxième Guerre mondiale (1939-1945).
Directeur de la succursale de la Banque Royale à Barcelone, en Espagne (1928-1939), Gagnon a été pris au piège de la guerre civile brutale entre loyalistes et fascistes. Barcelone, qui était la capitale des loyalistes, subit une intense campagne de bombardements aériens et, après un siège de 30 mois, dut capituler en janvier 1939. Malgré les graves dangers pour sa personne, Gagnon garde la succursale de Barcelone ouverte pendant toute la guerre et risque fréquemment sa vie en partant seul dans la voiture consulaire britannique jusqu'en France pour livrer des documents et retourner en Espagne chargé de provisions.
À l'assemblée annuelle de la Banque en janvier 1937, la haute direction félicita Henry Gagnon, pour la démonstration d'un « rare sens de la responsabilité et de la loyauté... en continuant d'administrer les affaires de la succursale dans des conditions éprouvantes et sans se soucier du danger pour sa personne ».
Après la chute de Barcelone, Gagnon est muté en juin 1939 à la succursale de la Banque à Paris, pour en prendre la direction. Cette récompense pour ses états de service en Espagne le plonge dans un conflit encore plus grand. Peu de temps après l'éclatement de la Deuxième Guerre mondiale en septembre 1939, Gagnon évacue les valeurs négociables de la Banque à Cognac, dans le Sud-ouest de la France. Puis, la nuit du 10 juin 1940, alors que l'armée allemande marche sur Paris qu'elle investira dans quelques heures, avec son équipe, il remplit un camion des dossiers de la succursale et se joint au convoi qui s'enfuit vers la zone encore libre du Sud.
Gagnon rouvre la succursale à Javrezac, en banlieue de Cognac, le 13 juin 1940. Comme les Allemands ont pris Paris et continuent de pousser vers le Sud, le Siège social de la Banque Royale donne l'ordre à Gagnon d'abandonner la succursale et d'évacuer les lieux. Gagnon refuse. Déterminé à garder la succursale, The Royal Bank of Canada (France), ouverte, il en confie le contrôle à trois ressortissants français de son personnel. Puis, avec sa famille, il traverse la Manche, en remontant de Bayonne à Plymouth, en lieu sûr.
Grâce à sa désobéissance, The Royal Bank of Canada (France) reste ouverte et, en juillet 1940, obtient la permission de l'occupant allemand de retourner à Paris et de reprendre ses activités dans ses locaux, rue Scribe. La succursale est restée ouverte pendant toute la guerre, malgré des restrictions rigoureuses, offrant des services essentiels à ses titulaires de comptes. Gagnon retourna au Canada et prit la direction de la succursale de la Banque Royale de Sherbrooke (Québec), où il resta en poste jusqu'à sa retraite, en septembre 1950.
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